“Hoy sabemos que en los primeros años del siglo XX nuestro mundo estaba siendo observado por unos seres más inteligentes que el hombre y, sin embargo, igual de letales”. Con estas palabras, dichas en tono pausado y reflexivo, comenzaba una emisión más del programa de radio conducido por Orson Welles. Eran las 9 de la noche del domingo 30 de octubre de 1938 y nada hacía pensar lo que vendría inmediatamente después.
Y lo que vino después fue una dramática interrupción: “Señoras y señores, les presentamos el último boletín de Intercontinental Radio News. Desde Toronto, el profesor Morse de la Universidad de McGill informa que ha observado un total de tres explosiones del planeta Marte entre las 7:45 P.M. y las 9:20 P.M”. Una vez más, nadie, empezando por el propio Wells, imaginaría lo que sucedería inmediatamente después.
Y lo que sucedió inmediatamente después fue el pánico colectivo desatado por todo Estados Unidos. Miles de personas creyeron literalmente lo que aquel boletín informativo informaba olvidando lo que habían escuchado minutos antes: que se trataba de una obra de ciencia ficción. ¿Era ese locutor parte de la misma? ¿O acaso realmente estaba ocurriendo tal invasión extraterrestre?
Lo que en verdad estaba sucediendo en el estudio de la CBS, en Nueva York, era la emisión del capítulo titulado “La guerra de los mundos”, una adaptación de la novela homónima de H.G. Wells, dentro del programa “The Mercury Theatre on the Air, dirigida y narrada por el propio Orson Welles, con la colaboración del guionista Howard Koch, quien más tarde iba a escribir el guión del clásico del cine “Casablanca”.
Dos veces se mencionó que se trataba de una dramatización de la obra de H.G. Wells. La primera vez fue al comienzo del programa y la segunda, cuarenta minutos después. En la emisión de “La guerra de los mundos”, Welles interpretaba al profesor Pierson, el científico que explicaba lo ocurrido, mientras que también participaba un actor como el periodista Carl Philips.
Inmediatamente pasaban a la banda de música, una adaptación de la obra Stardust interpretada por “Ramón Raquello and his Orchestra”, supuestamente desde el “Hotel Park Plaza” de Nueva York, y periódicamente la interrumpían para informar de la ficticia invasión extraterrestre.
Orson Welles, acompañado por la compañía teatral Mercury, con la cual llevaba a cabo las adaptaciones radiofónicas de los clásicos de la literatura.
Los hechos se relataron de tal forma que lo que era aparentemente un programa de variedades, con música en directo, se veía interrumpido con falsas noticias, con ficticios reporteros como Carl Philips, narrando la caída de meteoritos El programa duró casi 59 minutos. Los primeros cuarenta correspondieron al falso noticiario, que terminaba con el locutor en la azotea de la CBS falleciendo a causa de los gases y seguía con la narración en tercera persona del profesor Pierson, que describía la muerte de los invasores.
Unos 12 millones de personas escucharon el programa, pero cientos de miles de ellas sintonizaron la emisión cuando ésta ya había comenzado, por lo que no habían escuchado que se trataba de una ficción, lo cual provocó el pánico en las calles de Nueva York y Nueva Jersey (donde supuestamente se habrían sucedido los incidentes. La comisaría de policía y las redacciones de noticias estaban bloqueadas por las llamadas de oyentes aterrorizados y desesperados que intentaban protegerse de los ficticios ataques con gas de los marcianos.
Al día siguiente saltaron protestas exigiendo responsabilidades, la cabeza de Orson Welles y una explicación, de modo que el propio Orson Welles pidió perdón por la broma de Halloween, considerada una burla por los oyentes. Lo cierto es que “La Guerra de los Mundos” catapultó la carrera de Welles y muchos consideran que se trató del primer caso de fake news.